Ime Pesnica za reko se pojavlja že v 12. stoletju. Ime izvira iz stare slovanske besede pesъ, ki naj bi pomenila reko, ki teče po pesku. Reka je dala ime tudi bližnjemu kraju.
Izvira v gričevnatem svetu pri vasi Pesnica (nemško: Pößnitz) v Avstriji, po nekaj kilometrih vstopi v Slovenijo in nato teče večinoma proti jugovzhodu po Pesniški dolini mimo Zg. Kungote in Lenarta v Slovenskih goricah ter nato po Ptujskem polju in se malo nad Ormožem izliva v reko Dravo.
Na poti do izliva se ponaša s šestimi akumulacijskimi jezeri.